ﾏﾒ科の1年生草木｡花が咲き終わると子房柄がのびて地中に入り､先端の胚珠(はいしゅ)が肥大して莢(さや)となる｡莢は長さ2〜5cmで､中に2〜3個の種子がある｡重量により小粒種と大粒種に分けられる｡一般には､脂肪が多い小粒種は採油用に､ﾀﾝﾊﾟｸ質が多い大粒種は食用にされることが多い｡殻のついたものを"らっかせい"､渋皮のついた状態のものを"なんきんまめ"､渋皮を取り除いたものを"ﾋﾟｰﾅｯﾂ"と呼ぶ｡原産地は南米といわれる｡わが国へは中国から江戸時代に伝えられたが､現在栽培されているものは1874年(明治7)にｱﾒﾘｶから各種の種子を輸入し､各地で試作したのが始まり｡現在は関東より南の暖地で栽培され､千葉と茨城が主な産地である｡
